Đối với đám hải tặc tham lam và hung tợn này, hiếm ai nhìn thấu được tâm tư của Amande. Nhưng ngoại lệ chắc chắn có Phương Sâm Nham và Khắc Lý — hai khế ước giả. Trong lòng Khắc Lý lúc này thậm chí còn dâng lên một dự cảm bất an mông lung: Nếu Phương Sâm Nham muốn chứng minh cho Amande thấy mình không có dã tâm, hắn hoàn toàn có thể chọn cách khác khéo léo và tốt hơn nhiều, tại sao nhất quyết phải ra mặt giúp gã cơ chứ? Nhưng tình thế lúc này chẳng cho phép gã nghĩ ngợi sâu xa, Phương Sâm Nham đã kéo tuột gã lại, dưới ánh đuốc chập chờn thản nhiên lên tiếng:

"Anh chơi trò gì với bọn chúng thế?"

Bị cả đám hải tặc hung thần ác sát trừng mắt nhìn, trong đó quá nửa là những ánh mắt giận dữ hoặc đầy ác ý, Khắc Lý dĩ nhiên không khỏi hoảng sợ và bất an. Gã chỉ đành ấp úng đáp:

"Là... là bài 21 điểm."

Luật chơi bài 21 điểm hiển nhiên không cần phải nói nhiều, rút bao nhiêu lá tùy ý, 21 điểm là lớn nhất. Vượt quá 21 điểm coi như quắc, chỉ tính con số dôi ra. Tay chân của Lão Thử Sante cực kỳ ma mãnh, lúc xáo bài gã đã dùng mánh khóe đặc biệt rất cao tay. Ban đầu, gã dễ dàng để Khắc Lý bốc được 20 điểm, sau đó tự mình dùng 21 điểm hạ đo ván đối thủ. Nhưng Phương Sâm Nham lăn lộn trên tàu bấy lâu, mấy trò bịp bợm này hắn đã nắm rõ trong lòng bàn tay, chưa kể dăm ba bộ phim cờ bạc Hồng Kông hắn cũng xem đến thuộc làu, nên trước khi mở sòng đã lập tức yêu cầu để chính mình xáo bài.

Yêu cầu vô lý như vậy bọn Lão Thử Sante dĩ nhiên không chịu. Thế nhưng Phương Sâm Nham tranh cãi vài câu cũng không cố chấp, mà lùi một bước, đề nghị để Đao Ba Henry xáo bài! Nước đi này khiến chẳng ai bắt bẻ được nửa lời, bọn Lão Thử Sante lúc này mới ngộ ra mình đã trúng quả lừa "lùi để tiến" đầy hiểm hóc của Phương Sâm Nham. Đến khi Đao Ba Henry chia bài xong xuôi, hai bên dĩ nhiên chỉ có thể dựa vào kinh nghiệm mà so tài. Thế nhưng điểm cảm tri của Phương Sâm Nham lại chiếm ưu thế áp đảo, hắn dễ dàng thắng lại hai đồng bảng vàng cổ mà chẳng có chút gay cấn nào. Ba tên nhóm Lão Thử Sante đưa mắt nhìn nhau, tự hiểu chuyện hôm nay e là phải dừng lại ở đây. Nếu còn giở trò bậy bạ gì nữa thì hậu quả sẽ chẳng đơn giản chỉ là đứt một ngón tay như tên Độc Nhãn Long kia đâu.

Lúc này trời đã tối hẳn, từ phía xa vẳng lại tiếng pháo rền vang mờ ảo. Nơi chân trời xa xăm có ánh lửa le lói chập chờn, rõ ràng là đảo Hope — nơi tụ tập chia chác chiến lợi phẩm của đám hải tặc — đã sắp sửa hiện ra trước mắt. Amande nghiêm giọng dặn dò đám lâu la vài câu phải biết giữ quy củ, rồi quay người trở về khoang thuyền của mình. Tối nay là lần đầu tiên gã được ngồi ngang hàng với thuyền trưởng của ba con tàu hải tặc truyền kỳ, bảo trong lòng không căng thẳng là nói dối, thế nên kiểu gì cũng phải tranh thủ điều chỉnh lại tâm trạng. Phương Sâm Nham dẫn Khắc Lý bước ra boong tàu, nhìn ngắm mặt biển cuộn sóng dữ dội một lúc rồi mới lạnh lùng lên tiếng:

"Anh có thấy lạ là tại sao tôi lại ra mặt giúp anh không?"

Đây quả thực là một trong những thắc mắc lớn nhất trong lòng Khắc Lý, nhưng vào cái lúc mà sự an toàn của bản thân hoàn toàn phải trông cậy vào Phương Sâm Nham như hiện tại, gã tuyệt đối không dám chủ động mở miệng hỏi. Phương Sâm Nham cũng chẳng trông mong gã sẽ trả lời, chỉ thản nhiên nói tiếp:

"Bởi vì bọn chúng không dám trực tiếp đối phó với tôi, nên đành chọn cách xử lý anh để thăm dò."

Khắc Lý trong lòng khẽ động, đang định mở miệng thì Phương Sâm Nham đã nói tiếp:

"Anh đã từng thấy cảnh đổi ngôi sói đầu đàn trong bầy sói bao giờ chưa? Khi những con sói đực trẻ tuổi nhận thấy sói đầu đàn đã già, chúng sẽ tìm đủ mọi cách để khiêu khích. Ban đầu chúng không trực tiếp thách đấu, mà dùng những cách gián tiếp như cướp đoạt thức ăn, giao phối với sói cái của sói đầu đàn... Một khi phản ứng của con đầu đàn cũ trở nên yếu ớt, cả bầy sói sẽ lập tức ùa lên xé xác nó!""Thế nên," Phương Sâm Nham đúc kết lại, "cậu đừng có đánh giá quá cao sức hút của bản thân, tôi chỉ đang tự giúp mình thôi. Nếu cậu dám ỷ vào danh tiếng của tôi mà làm càn trên tàu hải tặc, tôi sẽ là người đầu tiên làm thịt cậu."

Khắc Lý vội vàng khúm núm cười làm lành:

"Sao có thể chứ? À mà này... mấy đồng bảng vàng cổ của tôi...?"

Phương Sâm Nham ngạc nhiên hỏi lại:

"Chẳng phải bảng vàng cổ của cậu đã thua sạch cho bọn Lão Thử Sante rồi sao?"

Nụ cười trên mặt Khắc Lý lập tức cứng đờ, trông còn khó coi hơn cả khóc.

"Nhưng mà..."

Thế nhưng lúc này Phương Sâm Nham đã xoay người đi xuống dưới boong tàu... Cơ mặt Khắc Lý không ngừng giật giật, một hồi lâu sau gã mới nhắm nghiền hai mắt, thở hắt ra một hơi, tự an ủi bản thân:

"Dù sao cũng không để hời cho lũ súc sinh các người!"

Dù bị nuốt mất hai đồng bảng vàng cổ khiến Khắc Lý đau như cắt từng khúc ruột, nhưng gã cũng xem như tìm được lý do vì sao Phương Sâm Nham lại cứng rắn đứng ra bênh vực mình — không còn nghi ngờ gì nữa, chính là sức cám dỗ từ hai đồng bảng vàng cổ kia! Suy nghĩ này đã đánh tan mối nghi ngờ vốn có trong lòng Khắc Lý. Thế nhưng gã lại bỏ quên một điều: Nếu Phương Sâm Nham thực sự chỉ vì hai đồng bảng vàng cổ mà ra mặt, thì việc quái gì hắn phải tốn công giải thích nhiều điều với gã như thế? Dù sao thì đối với hắn lúc này, Khắc Lý cũng chỉ là một tên khế ước giả hoàn toàn chẳng có chút trọng lượng nào!

Nếu ban ngày biển Caribe phô diễn vẻ hung tợn và uy nghiêm, thì khi màn đêm buông xuống, nơi đây lại trở nên tĩnh lặng khác thường. Chỉ còn những con sóng khẽ dập dềnh lay động thân tàu, khiến cả đại dương tựa như một chiếc giường êm ái thích hợp cho một giấc ngủ ngắn. Xung quanh đảo Hope đã có không ít tàu hải tặc buông neo, trên bờ đuốc lửa sáng rực soi tỏ lối đi. Tại khu vực trung tâm hòn đảo, người ta còn đốt lên bảy tám đống lửa lớn, thấp thoáng những bóng người đang nhảy múa điệu Samba và nốc rượu rum ừng ực.

Đó chính là cuộc sống của hải tặc, trôi dạt theo sóng nước, sống chết giao phó cho biển cả. Trong lòng bọn họ đã gạt bỏ nỗi sợ hãi và bi thương, thứ duy nhất còn sót lại là sự cuồng hoan đến tột cùng cùng lối sống phóng túng buông thả, nay có rượu nay cứ say! Tàu Linh Đang Dữ Tửu Bôi rẽ sóng lướt đi nhẹ nhàng, trượt êm ru áp sát vào đảo Hope. Bên bờ đã sớm tụ tập một đám người đứng chờ nghênh đón. Amande với diện mạo hoàn toàn mới mẻ, mang vẻ mặt đắc ý đứng ngay trước tấm ván cầu chuẩn bị cập bờ. Đứng sau gã lần lượt là Đao Ba Henry, Hoa tiêu trưởng Charles cùng những người khác. Phương Sâm Nham lại cực kỳ biết điều mà trà trộn vào đám hải tặc phía sau, dường như hoàn toàn không có ý định chơi trội. Đối với gã "Thủy thủ Nham đến từ phương Đông" này, đám hải tặc lúc này vừa kính vừa sợ, còn Amande thì lại vô cùng hài lòng với thái độ khiêm tốn của Phương Sâm Nham. Gã khẽ gật đầu, sải bước dài cùng người ra đón đi thẳng lên bờ, rõ ràng là trực tiếp đến tham dự hội nghị cấp cao của tập đoàn hải tặc.

Amande vừa rời đi, đám hải tặc trên tàu lập tức như ong vỡ tổ mà ùa ra tứ tán. Đừng hòng trông mong bọn chúng có thể nghiêm chỉnh chấp hành kỷ luật như quân đội chính quy, tất cả lũ lượt kéo nhau nhắm thẳng về phía bảy tám đống lửa lớn trên đảo. Nơi đó có rượu mạnh miễn phí, thịt nướng, xúc xắc, bài tây, thuốc lá — đó chính là phần thưởng chiến thắng mà các vị thuyền trưởng hải tặc tự bỏ tiền túi ra chiêu đãi thuộc hạ, cũng là những thứ quan trọng không thể thiếu trong cuộc đời của mỗi tên hải tặc.

Phương Sâm Nham nhìn boong tàu vắng tanh, quay đầu lại nói với Khắc Lý:

"Cậu có muốn lên đảo dạo một vòng không?"Khắc Lý có vẻ hơi xiêu lòng, nhưng cuối cùng vẫn đau khổ lắc đầu. Những gì vừa trải qua trên Linh Đang Dữ Tửu Bôi hào vẫn còn in đậm trong tâm trí gã. Với một kẻ thiếu khả năng tự vệ như gã, lang thang trên hòn đảo này giữa đêm hôm khuya khoắt, lỡ bị ai đó cứa cổ rồi quẳng xác xuống biển cũng chẳng biết chừng.

Phương Sâm Nham hờ hững xua tay:

"Vậy tùy ngươi."

Dứt lời, hắn bước qua tấm ván, đặt chân lên bãi cát.

Phong cảnh đảo Hope phải nói là tuyệt đẹp, chẳng hề thua kém bất kỳ khu du lịch biển hàng đầu nào ở đời sau. Chỉ riêng bãi cát trắng mịn kia thôi cũng đủ làm người ta mê mẩn. Thế nhưng Phương Sâm Nham lại chẳng có hứng thú dừng chân ngắm cảnh, hắn đi thẳng về phía mấy đống lửa lớn đằng xa. Mục đích lên đảo lần này của hắn rất đơn giản: trong tay hắn vẫn còn một đạo cụ nhiệm vụ rơi ra từ Hủ Hồn Thi: Nhai Tai - "trái tim còn đang đập".

Mặc dù đạo cụ nhiệm vụ này mở ra hai nhánh nhiệm vụ, nhưng sau khi suy đi tính lại, Phương Sâm Nham vẫn quyết định chọn nhị phó Lão Barry trên tàu Người Hà Lan Bay thay vì Râu Đen. Đối với hắn, nếu bỏ lỡ dịp hải tặc tụ tập đông đủ như hôm nay thì sau này muốn tìm gặp Lão Barry e là hơi khó.

Khi còn cách đống lửa ở bãi đất trung tâm chừng một, hai trăm mét, tiếng ồn ào huyên náo của đám đông hải tặc đã lọt rõ vào tai. Lũ hải tặc tàn ác giết người không chớp mắt lúc này trông chẳng khác gì một bầy bợm nhậu. Phương Sâm Nham nhìn thấy vài gương mặt quen thuộc trên Linh Đang Dữ Tửu Bôi hào liền sải bước đi tới ngồi xuống. Hắn xẻo một tảng thịt nướng tươm mỡ trên giá cắn một miếng lớn, sau đó thuận tay giật luôn túi rượu của một tên hải tặc đang ngồi ngơ ngác bên cạnh, ừng ực nốc cạn. Đoạn, hắn chép chép miệng, thở ra một hơi khoan khoái như vẫn chưa đã thèm.

Tên hải tặc ngồi cạnh Phương Sâm Nham vốn là người trực trên Linh Đang Dữ Tửu Bôi hào. Gã từng tận mắt chứng kiến Phương Sâm Nham chỉ huy bình tĩnh trong trận hải chiến, rồi lại một mình xông lên hạ gục con quái vật Hủ Hồn Thi kia, nên tự nhiên đã phục hắn sát đất. Thấy Phương Sâm Nham dường như vẫn chưa uống đủ, gã lập tức lật đật chạy đi rót đầy một túi rượu lớn mang về.

Túi rượu thời bấy giờ thường được làm bằng da thú, ngâm qua nhựa của một loại cây gọi là "cỏ Cát Đệ" rồi đem sấy khô để chống thấm nước. Một túi rót đầy bét ra cũng phải được hai, ba cân rượu. Cách uống bằng túi này cũng khá độc đáo: sau khi rút nút gỗ ở miệng túi ra, người ta dùng hai tay nâng túi rượu lên trước mặt, duỗi thẳng cánh tay rồi bóp nhẹ, rượu trong túi sẽ bắn thẳng vào miệng tựa như súng nước. Lúc uống đủ, chỉ cần khẽ đưa hai tay ra ngoài là rượu sẽ ngừng chảy. Những người mới tập uống thường không dám duỗi thẳng tay, rượu bắn trật khỏi miệng, báo hại ướt sũng cả mặt mũi lẫn vạt áo mà chẳng hớp được ngụm nào.

Vậy mà Phương Sâm Nham vừa mới nốc cạn non nửa túi rượu trước đó, nay lại tiếp tục uống sạch bách túi mới rót này. Tửu lượng kinh người ấy khiến đám hải tặc xung quanh không khỏi trố mắt kinh ngạc, thi nhau thì thầm to nhỏ dò hỏi xem gương mặt lạ lẫm này rốt cuộc là ai.